洪堡特在致奥古斯特·施莱格尔（August W. Schlegel）的信中说：“所有的翻译都只不过是试图完成一项无法完成的任务。任何译者都注定会被两块绊脚石中的任何一块所绊倒：他不是贴原作贴得太紧而牺牲本民族的风格和语言，就是贴本族特点贴得太紧而牺牲原作。介乎两者之间的中间路线不是难于找到而是根本不可能找到。” 

 

在《译前言》中，他也说“译者越是追求忠实，译文越是偏离（原作）”。如此看来，翻译是一件?“不可能任务”了。

但是，洪堡特却又明确地告诉我们：“这不应吓阻我们的翻译活动。与此相反，翻译是一国文学最需要完成的任务之一。”

 

在《论古典文化》一文中，洪堡特提出翻译的用途有三个方面：

 

一是普及原作。翻译可以使更多不懂源语、不能阅读原作的人熟悉原作；

 

二是帮助理解。对可以阅读原作的人，翻译可以帮助他理解原作；

 

三是高层次欣赏。对于能够阅读原作的人，翻译可以把原作的精神和风格传达给他。

 

就上述第一种用途而言，翻译不必拘泥于原文，只需述其大概；就第二种用途而言，翻译必须忠实于原文，逐字逐句地与之对应；就第三种用途而言，翻译应当忠实于原作的精神主旨和创作形式。洪堡特的典籍翻译基本属于第二种用途。

 

后来，洪堡特发展了他对翻译的功能和用途的看法。在《译前言》中，他认为翻译的好处包括语言、文学和文化三个方面。

 

在语言方面，洪堡特认为“翻译可以提高自己语言的重要性和表达能力。”

在文学和文化方面，翻译还可以引入新的文学创作样式和介绍其他民族的生活经验，即“可以引入艺术形式和人类生活。”